Primera sociedad científica y literaria de América y cuarta a nivel mundial, fue fundada por un ilustre presidente de México, Don Valentín Gómez Farías, en 1833, como una institución que busca el progreso nacional a través del conocimiento. Numerosos caudillos intelectuales han sido miembros de la SMGE, pudiendo anotarse en esa lista los nombres de Andrés Quintana Roo, Benito Juárez, Ignacio Altamirano, Ignacio Ramírez, Manuel Orozco y Berra, Francisco Sosa, Joaquín García Icazbalceta, Antonio García Cubas (autor del primer atlas del México independiente), Juan de Dios Peza, Justo Sierra, Lucas Alamán, Manuel Payno, José María Lafragua, Francisco Díaz Covarrubias (creador del Observatorio Nacional), Vicente Riva Palacio (coordinador de México a través de los siglos), y el cronista Luis González Obregón.

La SMGE organizó las primeras investigaciones científicas en México y creo el primer mapa global del país, después de la Independencia, en 1850. Entre sus aportaciones figura los textos que dieron origen a las primeras leyes para proteger bosques y aguas, la nomenclatura de muchas regiones y accidentes geográficos del país, y una lucha incansable para lograr que la preservación del patrimonio cultural, incluyendo sitios arqueológicos, edificios coloniales y monumentos de todo tipo, sea considerada una prioridad nacional. La SMGE tiene su sede permanente en la Ciudad de México, donde alberga una de las mejores bibliotecas y mapotecas del siglo XIX mexicano.